История необыкновенно красивой крестьянской девушки Тэсс, которая, по сути, принесла в жертву свою жизнь ради семьи.
Старшая дочь возчика, отец которой случайно узнает, что его семья является продолжением обнищавшего дворянского рода д'Эрбервиллей, по воле родителей отправляется служить к состоятельным родственникам, однофамильцам. Родители Тэсс надеются, что родня приютит бедную родственницу и даст ей работу. Но позже оказывается, что богачи д'Эрбервилли попросту в хорошие времена купили знатную фамилию и сами не дворяне.
В доме чужой родни Тэсс встречает сын хозяйки ловелас Алек. Красота и наивность девушки поражают повесу в самое сердце, он начинает опутывать Тэсс комплиментами и обещаниями.
Родители бедняжки настаивают на дружбе Тэсс с Алеком, они уверены, что у молодого человека добрые намерения и что он непременно женится на их дочери.
Они давят на Тэсс, которой Алек совсем не по сердцу, упрекают ее в том, что она не хочет спасти родных от бедности, и в конце концов девушка покоряется воле семьи и принимает ухаживания зажиточного  «дворянина».
Алек, воспользовавшись наивностью Тэсс, обесчестил девушку. За считанные дни из кроткого, наивного ребенка Тэсс превращается в отчаявшуюся, глубоко несчастную женщину. У нее рождается внебрачный ребенок, все отворачиваются от бедняжки. И даже сын священника Энджел Клер - любимый мужчина Тэсс, с которым она, казалось, должна обрести наконец-то свое женское счастье, узнав о ее прошлом, тотчас покидает ее.
Что случилось дальше с бедной Тэсс, рассказывать не стану, чтобы не лишить вас приятных часов книгочтения.
Могу сказать одно: вера, в том числе и в любовь, после прочтения этого романа у вас, как ни странно, не только не пропадет, но и окрепнет. Все-таки на книгу наложил отпечаток упрямый характер последнего романтика XIX века Томаса Гарди. Нельзя же забывать об интересном факте биографии этого замечательного писателя: свое сердце Гарди, который был, к слову, дважды женат, завещал похоронить в склепе, где покоится прах его погибшей первой жены. Историки говорят, что именно с нее он срисовал образ волоокой и печальной Тэсс.